Athaulf (372 - 415 à Barcelone) est un roi des Wisigoths régnant de 410 à 415. Dans la littérature, il peut aussi être nommé
« Athaulfe », « Ataulfe », « Athaulphe »,
« Ataulphe », « Athaulph » ou « Ataulph ».
Athaulf appartient à
la noble famille des Balthes. Selon Zosime, il est le beau-frère1 du roi Alaric auquel il succède. Jordanès décrit Athaulf comme un homme remarquable, autant par la
supériorité de son esprit que par sa beauté2. Sa première épouse serait donc une sœur d'Alaric dont le nom
est inconnu ; elle lui donnera six enfants dont les noms sont inconnus.
Selon la chronique des rois wisigoths (Chronica
regum Wisigotthorum), Ataulphus régna 6 ans3.
Un roi cavalier[modifier | modifier le code]
Vers 408 ou 409,
Alaric établit un camp permanent en Toscane et organise son armée pour
attaquer Rome. Il est rejoint par Athaulf et ses cavaliers qui descendent du
Danube où ils protégeaient le limes contre les Huns. Il a porté le titre de comte
des cavaliers dans l'armée fédérée d'Alaric.
À la fin de l'année
410, après le sac de Rome (août
410), les Wisigoths se trouvent dans le Sud de l'Italie ; Alaric a le
projet de gagner l'Afrique romaine par la Sicile. Mais il meurt à ce moment et est inhumé près de Cosenza. Les Goths choisissent
leur nouveau souverain ; Athaulf le cavalier est élu pour les mener à
travers les Gaules. Alaric lui aurait confié la garde d'Ælia Galla Placidia, fille de
l'empereur Théodose (379-395) et demi-sœur de l'empereur
romain d'Occident Honorius, captive des Wisigoths depuis le sac de Rome en 410.
Un Wisigoth romanisé[modifier | modifier le code]
La migration des Wisigoths de 376 à 418.
Athaulf renonce au
projet africain ; les Wisigoths remontent vers le Nord de l'Italie, puis, en 412, entrent en Gaule, où ils enlèvent aux
usurpateurs Jovin et Sébastien la Provence puis l'Aquitaine. Les Romains ne bougent
pas à cause de la présence de Galla Placidia à ses côtés. Selon la Chronique gauloise, dès son
arrivée en Gaule il aurait reçu de l'Empire une terre en Aquitanique et il
est avéré qu'il prit rapidement possession de Bordeaux. En 412, les Goths
sont bien installés à Bordeaux et à Bazas.
Peu après, le 1er janvier 4144, à Narbonne, Athaulf épouse en grande
pompe Galla Placidia. Selon Jordanes, il l'avait déjà épousée en Italie, à Forlì (Forum Livii), peut-être selon une
procédure germanique. Son mariage « romain » est une humiliation
pour l'Empereur qui devient beau-frère d'un Goth ; mais il est aussi mal
vécu par les Goths qui le lui reprochent. Ce mariage est interprété par
certains chrétiens, comme Hydace de Chaves, comme l'accomplissement d'une des prophéties de Daniel, selon
laquelle la fille d'un roi du midi s'unira en mariage avec un roi du nord,
menant éventuellement à la fin des temps5.
La fuite vers
l'Espagne[modifier | modifier le code]
Les Wisigoths
subissent alors la pression de Constance, général au service d'Honorius, qui souhaitait épouser Galla
Placidia et qui reprend Narbonne ; acculés à la famine par le blocus des
ports par les Romains, ils incendient Bordeaux et Bazas avant de passer
en Espagne et
de prendre Barcelone en décembre 414.
Un roi qui divise[modifier | modifier le code]
En 414 ou au début de
415, à Barcelone, Galla
Placidia a un fils auquel est donné le nom significatif de Theodosius (Théodose), nom de
son grand-père Théodose Ier.
Mais il meurt en bas âge, très probablement assassiné à l'instigation d'une
faction de nobles wisigoths hostiles à Athaulf qui aurait, selon eux,
souhaité « restaurer l'Empire romain grâce à la force gothique »6 et placer son fils sur le
trône impérial. Le chagrin de ses parents est, semble-t-il, immense, à une
époque où il est fréquent de perdre un enfant en bas âge ; son corps est
placé dans un cercueil d'argent et déposé dans une chapelle aux portes de la
ville.
En septembre
415 (ou 416), Athaulf est assassiné, égorgé par un Goth à Barcelone, alors qu'il
s'entretenait avec ses courtisans7. À la nouvelle de sa mort, des jeux ainsi que des feux
d'artifice furent organisés à Constantinople8.
Le nouveau roi, Sigéric, fit exécuter les six
enfants de son premier mariage et maltraita sa seconde épouse, Galla
Placidia. Cependant, il régna à peine 15 jours avant d'être lui aussi
assassiné au nom de la faide germanique par des partisans d'Athaulf.
